El hundimiento del Wilhelm Gustloff: La mayor catástrofe maritima de la historia

Queridos y queridas mías. Todos habéis escuchado la historia del Titanic y de cómo se hundió la noche del 14 de Abril de 1912 tras chocar con un iceberg en su viaje inaugural. Murieron 1503 pasajeros de los 2220 que transportaba, según fuentes oficiales. La mayoría de los fallecidos fueron pasajeros de 3ª clase a los que se bloquearon las salidas para dar prioridad a los de 1ª y 2ª clase, los cuales tenían preferencia a la hora de abordar los botes salvavidas, de los que habia una cantidad insuficiente a bordo al considerarse el barco como "insumergible" y eso hizo que el numero de victimas fuese tan grande.

El "HMS Titanic"

Toda esta historia es conocida gracias al cine con varias películas realizadas sobre el accidente, multitud de documentales e innumerables libros escritos sobre el tema.

La que no es tan conocida es la historia del "Wilhelm Gustloff". Un barco de la 2ª guerra mundial que fue torpedeado y hundido llevándose consigo a 9.343 pasajeros (de los 10.582 que transportaba) al fondo del mar.

Sí, no estoy exagerando, las cifras son reales. Os cuento la historia:

En Enero de 1945 las tropas rusas estaban avanzando rápidamente hacia el Mar Báltico y millones de personas buscaban refugio desesperadamente, entre ellos refugiados civiles, enfermos, heridos y todos los que deseaban escapar de las hordas rusas que habían cometido todo tipo de atrocidades en su afán de venganza por los tres años de ocupación alemana. El Alto Mando de la Kriegsmarine ordenó entonces la mayor evacuación de la historia, el rescate y transporte de todos los hombres y mujeres posibles. Todos los buques disponibles en el Báltico fueron dedicados a la evacuación, incluyendo todos los buques de pasajeros, cargueros, auxiliares y buques pesqueros. Uno de estos barcos era el "Wilhelm Gustloff".

El Wilhelm Gustloff fue un trasatlántico de línea alemán construido en 1937 por el gobierno nazi y destinado a organizar actividades culturales y recreacionales para los trabajadores, lo que incluía cruceros de turismo a diversas partes de Alemania y de otros países, incluyendo el Mediterráneo y el Mar del Norte. De esa forma, el partido nazi pretendía entregarles actividades que antes estuvieron al alcance sólo de los ricos y poderosos. En compensación la clase trabajadora se desempeñaba de manera más productiva, participando de los beneficios que su esforzado trabajo le daba al Tercer Reich. El buque fue construido por Blohm & Voss, Hamburgo, tenía 208,5 metros de eslora y 23,5 metros de manga, desplazaba 25.484 toneladas impulsado por motores Diesel de 9.500 HP (Las medidas del Titanic eran mayores: 269 metros de eslora, 28 metros de manga y desplazaba 46.328 toneladas a 23 nudos). Contaba con una tripulación de 420 oficiales y marineros y podía transportar a 1465 pasajeros de una sola clase con una velocidad de 15,5 nudos. Fue bautizado Wilhelm Gustloff en honor a un líder nacional-socialista suizo asesinado en 1936.

Una vez iniciada la 2ª Guerra mundial, el Wilhelm Gustloff fue destinado a Buque hospital, con una capacidad de 500 camas, labor que desempeñó durante todo este período, hasta que en enero de 1945 se le asignó una nueva misión humanitaria. En ese momento, enfrentado al imparable avance del Ejército Rojo de la URSS sobre Alemania, el Almirante Doenitz ordenó que el Gustloff, junto a otros barcos de transporte, cargueros, auxiliares y pesqueros destinados en el Báltico, participara en la mayor evacuación realizada en la historia, consistente en el rescate y transporte de millones de refugiados, enfermos, heridos y todos los que escapaban del ejercito ruso que desde el este avanzaba arrollador hacia el territorio alemán de Prusia Oriental y el puerto de Danzig, enclavado en medio de Polonia.

El "Wilhelm Gustloff"

El buque contaba con una tripulación de 173 hombres, y transportaba 918 oficiales y marineros, 373 mujeres del Cuerpo Femenino Auxiliar de la Kriegsmarine, 162 heridos y 4.424 refugiados. La lista oficial informó de un total de 6.050 personas, pero no cabe duda que muchos cientos más, de una manera u otra, lograron subir a bordo escapando del Ejército Rojo. Las últimas investigaciones dicen que a bordo del Gustloff viajaban, 8.956 refugiados, 918 oficiales y marineros de la 2.Unterseeboot-Lehrdivision, 373 mujeres del Cuerpo Femenino Auxiliar de la Kriegsmarine, 173 auxiliares y 162 heridos graves sumando un total de 10.582 personas.

Alexander Marinesko, El responsable de la catástrofe

Alexander Ivanovich Marinesko nació en Odessa (actual Ucrania) en 1913.

Marino mercante de la Unión Soviética, en 1939 obtuvo el mando de un submarino de la flota del mar Báltico. De carácter difícil, durante una estancia en tierra más prolongada de lo que estaba previsto se dio a la bebida. Su afición al vodka provocó su expulsión del Partido Comunista. Esta expulsión marcaría en un futuro las acciones que llevaría nuestro héroe para volver a ganarse el favor de sus superiores. Finalmente fue readmitido en el PCUS unos años después, durante una acción de guerra con su submarino.

En enero de 1945 desapareció durante 3 días. Se le instruyó expediente disciplinario, y se le declaró desertor. En medio del proceso reapareció, alegando que había tenido una aventura amorosa con una joven sueca. Aunque se le reintegró al servicio activo anulando la orden por la que fue declarado desertor, se le amonestó al violar una norma que impedía a militares soviéticos en activo confraternizar con extranjeros. El hecho de sancionarle dejaría su submarino en dique seco hasta la llegada de un capitán sustituto, así que el Alto Mando decidió hacer la vista gorda y mandarle a una misión de patrulla por la costa de Prusia oriental.

A las 2108 del día 30 de enero de 1945, el "Wilhelm Gustloff" navegaba entre la Bahía de Danzig y la isla danesa Bornholm, casi a la altura de Stolpmunde en Pommerania, cuando fue descubierto por el submarino soviético S-13 comandado por Alexander Marinesko. Marinesko disparó tres torpedos contra el Wilhelm Gustloff que acusó los impactos, escoró rápidamente a estribor recuperando la verticalidad poco después, pero finalmente volvió a escorar.

En menos de 50 minutos el Gustloff se hundió, llevándose hasta el fondo del Báltico a 9.343 hombres, mujeres y niños. 1.239 personas pudieron ser rescatadas con vida por buques alemanes que se encontraban en las cercanías en misiones de evacuación o escolta, el mar estaba cubierto de cadáveres con salvavidas.

El hundimiento del barco fue aclamado en la Unión Soviética. Marinesko se convirtió, a su llegada a la URSS, en el comandante de submarino con mayor tonelaje enemigo hundido. Se le concedió la Orden de la Bandera Roja, y se le erigieron monumentos en su nombre en su ciudad natal (Odessa) y en Kaliningrado. Por su parte, la Escuela Naval Soviética calificó este ataque (y otro posterior a otro buque de transporte de tropas alemán) como “ataques ideales”.

En mayo de 1945 Alemania se rinde incondicionalmente. La guerra ha acabado, y el nuevo orden mundial surgido durante la Guerra Fría obliga a los gobiernos a tapar algunos hechos del pasado que pueden resultar incómodos. El hundimiento del Gustloff, con la muerte de 9000 civiles, es uno de ellos.

La URSS necesita la colaboración de los alemanes que han quedado bajo su control, en Alemania Oriental. Por su parte, los aliados occidentales tampoco parecen muy interesados en dar publicidad a tales sucesos (ellos tenían en su haber acciones como el bombardeo de Dresde). Marinesko se convierte en un icono incómodo para el régimen soviético.

Poniendo como excusa su carácter irascible, se le deniega el título de Héroe de la Unión Soviética, la máxima condecoración existente en la URSS y se le degrada a intendente en el Instituto de Transfusiones Sanguíneas de Leningrado. En una investigación rutinaria, varios años después, se encuentran algunos objetos de poco valor pertenecientes a la institución en la casa de Marinesko (Nunca se supo si los robó o si se los colocaron a modo de trampa). En 1948 se le condena a 3 años de prisión por robo de bienes socialistas en el campo de concentración de Kolyma. Allí compartió celda e instalaciones con muchos prisioneros de guerra alemanes.

A su salida de la prisión no podía reingresar en la Marina. Marinesko murió en 1963, alcoholizado y abandonado por todos, de cáncer de garganta.

El hundimiento del Wilhem Gustloff se ha considerado como un crimen de guerra: el barco estaba repleto de civiles y soldados heridos que murieron en las frías aguas del Báltico. Hasta la fecha, es el desastre marítimo más grande de la Historia: sus 9000 muertos multiplica por 6 las víctimas del más conocido naufragio del Titanic. Aunque no se sabe con seguridad si Marinesko conocía la situación real del Gustloff, se cree que sus ansias por agradar a sus superiores tras una carrera militar en nada brillante le animaron a dar la orden de ataque contra el buque alemán.

En 1990 Gorbachov concedió póstumamente el título de Héroe de la Unión Soviética a Marinesko.

Monumento a Marinesko

El premio Nobel alemán Günter Grass publico en 2002 la novela "A paso de cangrejo", en la que relata los acontecimientos del hundimiento del Gustloff.

Como alguien dijo una vez:

"Si matas a una persona eres un asesino, si matas a unas pocas personas eres un Psicópata pero si matas a varios miles de personas, te conviertes en un héroe"